Complesso monumentale di Villa di Madonna Cornelia

Rimasto per lungo tempo nell’oblio, in uno spicchio di terreno compreso tra luoghi molto frequentati dai Viterbesi (la Ferrovia Roma-Viterbo, la Cassia, il moderno quartiere residenziale delle Pietrare), il complesso in località Ponte dell’Elce rappresenta un simbolo del ricchissimo e inesplorato patrimonio culturale viterbese.

Il nucleo originario del complesso architettonico fu costruito in età tardomedievale nella valle del Fosso Roncone, lungo la via che collegava Viterbo a Vetralla. Nel medioevo la località era nota come Petrarie per la presenza di numerose cave di peperino, o anche come Cava di Gorga.
Tra il XVII e il XVIII secolo la contrada fu conosciuta anche come Piaggia di Madonna Cornelia, per la vicinanza ai terreni di proprietà di Cornelia Nini.
Gli edifici più antichi presenti nel sito sono una torre (di avvistamento o controllo) in blocchi squadrati di peperino con feritoie rettangolari e un fabbricato adiacente, posti su un masso di peperino.  Le caratteristiche delle murature suggeriscono che queste strutture risalgano al XIII o XIV secolo.
Durante la seconda metà del Cinquecento, questo nucleo di edifici venne ampliato e completamente trasformato nel casino di villeggiatura di una ricca famiglia viterbese: furono aggiunti alcuni nuovi fabbricati (per un totale di 7) e modificati quelli esistenti. La residenza divenne il centro di un più vasto barco o giardino: un luogo di svago e di riposo, caratterizzato dalla presenza di almeno tre fontane monumentali, che utilizzavano un complesso sistema di canalizzazioni e acquedotti, e da una serie di sculture realizzate nei diversi massi di peperino presenti nell’area, secondo un uso sperimentato, nello stesso periodo, nelle più note residenze di Bagnaia (Villa Lante), Soriane (Fonte Papacqua), Caprarola (Palazzo Farnese) e Bomarzo (Sacro Bosco, il giardino monumentale di Vicino Orsini).
Recenti studi riportano che nel tardo Cinquecento l’area della villa ricadeva tra le proprietà dell’aristocratico viterbese Paolo Spreca, ma al momento non ci sono altri riferimenti utili a individuare ambiti culturali ed eventuali progettisti o artisti.

La fontana più imponente rappresenta una divinità fluviale nella quale si può riconoscere forse il Tevere. Una delle fontane minori presenta tre vasche sovrapposte e la terza recava lo stemma, oggi purtroppo irriconoscibile, della famiglia proprietaria.
Ai piedi del masso su cui è stato eretto il casale sono state realizzate le due sculture principali, di straordinario valore artistico: la figura di un satiro e una fanciulla incatenata che riporta, sul lato contrapposto, la lotta con un mostro marino. Il ciclo può essere collegato al mito di Ercole ed Esione e quindi, indirettamente, alla stessa fondazione della città di Viterbo.
Benché non ne siano ancora noti l’autore e il committente, questi manufatti costituiscono una testimonianza di straordinario valore artistico.